Avec son attaquant marocain Marocain Marouane Chamakh, Arsenal s'est qualifié pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions en battant 3 à 1 une faible équipe du Partizan Belgrade qui n'a craqué qu'à l'approche du dernier quart d'heure, mercredi à Londres.

«Moi je veux n’importe quelle équipe sauf le Barça. J’ai vu le clasico et c’est une équipe qui fait peur. Il vaut mieux les rencontrer à la fin», a déclaré Chamak à Eurosport juste après la rencontre.

Les "Gunners" ont fait la différence à 17 minutes de la fin grâce à Theo Walcott, bien placé pour reprendre dans un angle fermé un ballon mal repoussé par la défense serbe. Le jeune Anglais venait d'entrer en jeu.

Nasri, le meilleur homme du match, a mis son équipe à l'abri cinq minutes plus tard en inscrivant le troisième but grâce à un beau travail du Camerounais Song.

Avant cela, les leaders du Championnat d'Angleterre avaient peiné pour imposer leur jeu.

C'est grâce à un penalty très généreux pour une faute sur Van Persie, transformé par lui-même, qu'ils avaient pris l'avantage à la demi-heure de jeu, sans s'être créé la moindre occasion nette. Le Néerlandais marquait là son premier but de la saison après avoir manqué les trois premiers mois à cause d'une blessure à une cheville.

Après la pause, le jeu des Londoniens est devenu encore plus brouillon, Van Persie ne parvenant pas à faire oublier l'absence de Fabregas. Les supporteurs de l'Emirates Stadium n'ont guère eu que quelques beaux gestes de Nasri sur le côté droit à se mettre sous la dent pendant plus d'une heure.

Ils ont commencé à avoir peur lorsque Cleo a égalisé à la 52e minute sur un tir détourné par Squillaci sur une des rares incursions belgradoises aux abords de la surface.

Ce but, le deuxième seulement du Partizan dans une phase de groupe où il avait perdu tous ses matches, mettait Arsenal à la merci d'un but de Braga à Donetsk, où les Portugais allaient finalement perdre.

«On était resté sur deux défaites en Ligue des Champions. On se devait de gagner quelque soit le résultat de l’autre match. C’est une bonne opération. Ce n’était pas évident parce que nos adversaires ont joué un match sans pression. Ils ont joué relâchés, sans stress et ils étaient meilleurs que d’habitude», confie Marouane Chamakh à Eurosport.

Et d’ajouter : «Je pense que le retour de Van Persie nous fait beaucoup de bien. Il peut nous apporter beaucoup plus. C’est un excellent joueur et il n’est pas encore à 100%. C’est lui qui nous donne la victoire».

Pour sa part, Arsène Wenger, entraîneur d'Arsenal explique : "Je pensais que nous avions les ressources pour marquer et qu'ils baisseraient de pied physiquement dans les vingt dernières minutes. J'ai toujours eu confiance dans la qualification, mais en football, on ne sait jamais. C'était un match en demi-teinte pour nous. Nous n'avons pas trouvé la bonne allure, nous avons eu du mal à créer des failles dans leur défense. Nous étions en-dessous de notre vitesse normale. Nos passes n'étaient pas assez incisives. Je ne suis pas complètement satisfait de notre jeu offensif, mais le Partizan a défendu intelligemment."

Arsenal a assuré l'essentiel mais, à cause de ses défaites à Braga et Donetsk, ne termine qu'à la deuxième place derrière le club ukrainien et risque d'hériter d'un adversaire de gros calibre, du type Barcelone ou Madrid en huitième de finale, contre lequel il devra jouer à un tout autre niveau pour espérer quoi que ce soit.

Ce sera le cas aussi lundi soir à Old Trafford, dans le choc au sommet du Championnat d'Angleterre contre Manchester United.

www. radiomars.ma (avec Eurosport et AFP)